…Идём в прошлое. Число имеет значение – 13 февраля 1532 года в Англии казнили Екатерину Говард, пятую жену Генриха VIII. (Вопреки распространённому мнению, «король – Синяя борода» был не столь уж кровожаден – с двумя супругами он благополучно разведётся, одна умрёт родами, последняя его даже переживёт – а вот Анне Болейн и упомянутой Екатерине Говард, действительно, не повезло). Впрочем – по порядку.
…Насчёт даты рождения будущей леди Кейт разброс мнений достигает пяти лет – но будем считать, что на момент встречи с королём ей было около восемнадцати. Девушка происходила из знатного рода – но её папаше «свезло» родиться младшим сыном (да ещё и своих детей наплодить больше десятка) – потому семейство было неприлично бедным, и Екатерину сдадут на воспитание мачехе, престарелой Агнессе, герцогине Норфолк. Разумеется, бедной родственницей никто толком не занимался – как говорят, девушка едва умела читать и писа́ть. (Что, вообще-то, среди средневековых дворян было делом обычным).
…Зато, вроде бы, Кейт сызмальства преуспевала в амурных делах!.. (На самом деле – не факт, но на эшафот её приведёт именно это обстоятельство). Пока же влиятельный дядя, Томас Говард, герцог Норфолк, пристраивает Екатерину в свиту королевы Анны Клевской… (Другой известной племянницей председателя Тайного Совета была, по зловещему совпадению, упомянутая Анна Болейн – его самого, в конце концов, Генрих тоже потащит на плаху – но помрёт сам… буквально за день до назначенной казни).
…Что касается Анны Клевской, то брак с этой принцессой крошечного герцогства не задался изначально. Генрих хотел обзавестись, так сказать, запасным наследником (Эдуард, рожая которого умерла самая любимая из жён – Джейн Сеймур – отличался слабостью здоровья; он действительно рано умрёт). Однако, соседи-короли отнюдь не спешили породниться со скандальным островным монархом… более того – после его отлучения Папой от церкви плели всяческие козни… В этой ситуации логичным казался союз с каким-нибудь протестантским государством… Вдобавок, придворный художник Гольбейн, посланный задокументировать достоинства кандидатки, представит впечатляющий портрет…
…и, как выяснится, чрезмерно польстит оригиналу!.. (А точнее – проявит разгильдяйство, воспользовавшись изображением кого-то другого. Казнён он, впрочем, не будет – и спустя несколько лет благополучно помрёт от чумы). Однако король от прибывшей немки (которую тут же нарекут «фламандской кобылицей») придёт в уныние… И заявит: «Она вовсе не мила, и от неё дурно пахнет. Я оставил её такой же, какой она была до того, как я лёг с ней». Таким образом, важнейшая государственная задача не решится – Анне предложат развод с неофициальным титулом «любимой сестры короля» и солидным содержанием. Она кротко согласится – и переживёт мужа, до последних дней окружённая всеобщим почтением.
…Неясно, когда именно неугомонный Генрих положил глаз на свитскую даму нелюбимой супруги (наверняка существенную роль тут сыграл дядя Томас) – но в 1540-м они поженятся… скромно и без затей. Поначалу казалось, что король счастлив – он снова возвращается к заброшенным было придворным увеселениям; Екатерина, как ребёнок, радуется его вниманию и подаркам… Увы!..
…Как говорят, молодая королева нравилась абсолютно всем (невзирая на роковое внешнее сходство с Анной Болейн – если можно верить портретам). Но если та была сильно себе на уме, то пятая жена Генриха отличалась редкостным добродушием и даже простодушием… так вокруг неё окажется куча знакомцев из прошлого – включая некого Фрэнсиса Дерема. (Как будто, они даже были когда-то помолвлены). Поползут и слухи о «неприличных отношениях» с королевским пажом Томасом Калпепером…
…Одним словом, сплетни дойдут до архиепископа Кентерберийского Томаса Кранмера; он, якобы, сильно стесняясь, доложит королю – Генрих распорядится учинить расследование. (Есть мнение, что Кранмер всю эту историю и раздул – отчасти из желания навредить дяде Екатерины, Норфолку – отчасти, опасаясь королевы-католички. …Архиепископ был последовательным реформатором – за что и угодит вскоре, при Марии Кровавой, на костёр. Сама же Екатерина, похоже, была далека от религиозных тем).
…Тем не менее, дело раскрутится!.. Справедливости ради – ничего особо крамольного не найдут (или речь шла о делах давно минувших дней – да и то, здесь было больше флирта) – но монарх снова оказывался в глазах подданных рогоносцем!.. (Генрих, к слову, будет так расстроен, что разразится рыданиями и жалобами на свою несчастную судьбу). Возможно, Екатерина могла бы избежать худшего, признав давнюю помолвку с упомянутым Деремом – но она всё отрицала!..
…Итак, неверная жена будет приговорена к смерти за государственную измену… (Как и два её предполагаемых кавалера). По наиболее распространённой версии, обессилевшую от ужаса несчастную пришлось нести на эшафот – впрочем, есть и другая информация: королева не только примет смерть с достоинством, но и, более того, попросит доставить ей в камеру плаху… потренироваться…